Non tutti gli adolescenti che usano sostanze diventano dipendenti. Per la maggior parte il consumo si colloca in una fase del loro ciclo di crescita e si esaurisce nel passaggio alla fase adulta. Una minima parte resta intrappolata in una dinamica di abuso e dipendenza. L’adolescente vive la droga come se non fosse tale, utilizza la sostanza ma sdrammatizza sulle possibili conseguenze non possedendo la percezione del rischio. 

L’utilizzo non è legato solo alla voglia di sperimentare e trasgredire ma spesso l’uso della droga rappresenta un tentativo di autoterapia per contrastare un profondo disagio emotivo e sociale cercando seppur in maniera illusoria di stare meglio, una sorta di anestesia del dolore e del senso di vulnerabilità interiore. Alla base c’è un’illusione di onnipotenza: l’adolescente si sente potente, in grado di gestire le situazioni in cui si trova ed in particolare quelle che lo mettono a disagio.